Itinéraire
Nos randonnées les plus longues sur la South Downs Way partent de la ville historique de Winchester, avant de se diriger vers les contreforts des Downs et passer par Cheesefoot Head. C’est ici qu’Eisenhower s’est adressé aux troupes alliées avant le débarquement de 1944. Le sentier mène ensuite à Beacon Hill, une réserve naturelle surplombant le village d’Exton, avec une vue dégagée sur le Solent et l’île de Wight.
Depuis Exton, le sentier passe par Old Winchester Hill, avec ses ouvrages en terre datant de l’âge du fer et son vignoble. Arrêtez-vous pour une courte pause au centre de pêche à la mouche de Meon Springs ou au joli café du Sustainability Center avant la montée jusqu’à Butser Hill. Situé à seulement 270m, c’est le point le plus haut de la South Downs Way. Des sentiers forestiers conduisent ensuite les promeneurs à travers la forêt de Queen Elizabeth Country Park jusqu’au petit village de Buriton.
Après avoir traversé des terres agricoles plus légèrement vallonnés, le sentier monte et pénètre dans les basses collines de craie des South Downs. À partir de là, le sentier longe les douces courbes des Downs le long de la limite nord avec des vues généralement sublimes sur les paysages et les villages au nord. La South Downs Way passe ensuite par Cocking puis traverse une zone boisée, suivie d’un paysage plus ouvert. L’itinéraire suit brièvement l’ancienne voie romaine de Stane Street près de Bignor Roman Villa avant de descendre vers la rivière Arun et le joli village d’Amberley.
Le sentier continue principalement le long du sommet des Downs jusqu’au célèbre Ring de Chanctonbury, puis se dirige vers le sud à proximité des villages de Steyning et Bramber, avant de traverser la rivière Adur et retrouver à nouveau de la hauteur. Les points de vue offrent généralement des vues spectaculaires à 360 degrés sur les alentours et l’impressionnante vallée de Devil’s Dyke, près de Pyecombe, est un autre point fort du circuit. Le sentier passe par Jack et Jill, deux anciens moulins à vent situés à Clayton, et par Ditchling Beacon, le point culminant des South Downs dans le Sussex situé à 248m d’altitude. Le sentier prend ensuite la direction du sud et suit les Downs en passant par le village historique de Lewes.
La route passe ensuite par Rodmell, où vivait autrefois Virginia Woolf, puis traverse la rivière Ouse. Les Downs conduisent ensuite les randonneurs au charmant village d’Alfriston. Une marche en bordure de rivière et au cœur d’une ancienne forêt mènent aux anciens méandres de la rivière Cuckmere avant que le sentier ne grimpe pour rejoindre la Manche et les falaises de craie blanche des Seven Sisters. Le sentier suit ensuite les falaises jusqu’au spectaculaire promontoire de Beachy Head avant de rejoindre le village balnéaire victorien d’Eastbourne.
Pourquoi emprunter le sentier d’ouest en est ?
Tous nos itinéraires de randonnée sur la South Downs Way suivent le sentier d’ouest en est et se terminent à Eastbourne sur les côtes de la Manche. Il y a trois raisons à cela : premièrement, le vent sera principalement dans votre dos plutôt que dans votre visage. Deuxièmement, nous aimons toujours terminer une randonnée en bord de mer. Et troisièmement, alors que la campagne du comté d’Hampshire possède beaucoup de charme, les falaises de craie blanche à Beachy Head sont tout simplement spectaculaires ! Ainsi, nous voulons nous assurer que chaque marcheur qui marche le long de la South Downs Way avec nous puisse les voir.
Randonneurs, cyclistes et chevaux
Il convient de rappeler que la South Downs Way est un chemin publique ouvert à la fois aux randonneurs, cyclistes et cavaliers. À l’exception de deux sections plus courtes et de la section entre Alfriston à Eastbourne, les randonneurs partagent le sentier avec les cyclistes et cavaliers. Certains jours, il est possible que vous rencontriez davantage de cyclistes que de randonneurs (car ils ont plus de chance de vous dépasser), mais il y a toujours suffisamment d’espace pour accueillir tout le monde et les randonneurs et les cyclistes partagent aimablement le sentier dans un respect mutuel.
Types de terrain
La South Downs Way est considérée comme l’un des Sentiers Nationaux les plus faciles à parcourir et l’on dit généralement que toute personne raisonnablement en forme est capable de terminer le sentier. Cependant, chaque section du sentier possède son lot de montées et descentes au fur et à mesure que le sentier suit les ondulations des collines et monte et descend dans les vallées. Les randonneurs doivent également marcher vers et depuis leur hébergement jusqu’au pied des Downs.
Mais les collines ne dépassent généralement pas 200m et une grande partie de l’ascension quotidienne est répartie au cours de la journée. Il n’y a pas de montées raides à signaler et seulement une poignée de descentes légèrement raides qui pourraient vous faire courir un peu, si vous ne faites pas attention. L’ascension cumulée sur l’ensemble du circuit est d’environ 4 200 m.
Pour la grande majorité du circuit, l’itinéraire suit des chemins entretenus, des sentiers et des prairies ouvertes, adaptés à la randonnée ainsi qu’aux VTT. La randonnée le long d’une crête de craie signifie généralement que le sentier se draine bien et sèche rapidement (la surface du sentier est bonne toute l’année avec quelques sections humides ou boueuses après la pluie). Mais à quelques endroits, les sentiers de craie ont été érodées et c’est la raison pour laquelle les silex, incrustées dans la craie, ressortent. Cela peut être difficile pour vos pieds et nous recommandons des chaussures ou des bottes avec de bonnes semelles pour vous aider à marcher sur ces surfaces. Les bâtons de randonnée peuvent également être utile ici, ainsi que pour les montées et les descentes, car ils permettent de supporter une partie du poids de vos pieds.
La South Downs Way traverse un paysage varié constitué d’habitats protégés, y compris des rivières de craie d’importance internationale, des espèces rares au niveau international, de riches prairies de craie et de magnifiques forêts. L’itinéraire passe par ou à proximité de cinq Réserves Naturelles Nationales et de dizaines de Sites d’Intérêt Scientifique Particulier où vous pourrez apercevoir de superbes animaux sauvages de près.
Du fait d’être dans les hauteurs pour la majeure partie du sentier, vous serez régulièrement récompensé par des vues à couper le souffle sur la Manche et l’île de Wight au sud et sur les forêts du Weald entre les Downs du sud et du nord. Veuillez noter que cette position exposée signifie également, en particulier à l’est d’Amberley, que le sentier offre généralement très peu d’abri contre le soleil, le vent ou la pluie.
Dénivelés positifs