Oratoire de Gallarus

Sur les traces des saints : les chemins de pèlerinage d’Irlande

Bien avant que le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle n’attire les randonneurs modernes en Espagne, l’Irlande disposait déjà de son propre réseau dense d’itinéraires de pèlerinage, des sentiers tracés par des moines, des érudits et des pénitents se rendant vers des établissements monastiques disséminés à travers l’île. Bon nombre de ces itinéraires sont antérieurs de plusieurs siècles au Chemin continental et retracent les parcours des premiers saints chrétiens dont les noms marquent encore aujourd’hui le paysage : Kevin, Brendan, Finbarr, Colmcille. Plusieurs d’entre eux sont désormais officiellement reconnus par la Camino Society Ireland et officiellement rattachés au réseau européen du Chemin de Saint-Jacques, ce qui permet aux randonneurs d’aujourd’hui de collectionner des tampons de pèlerinage, tout comme ils le feraient en France ou en Espagne.

Ce qui distingue les chemins de pèlerinage irlandais, c’est la façon dont ils s’intègrent naturellement aux sentiers de grande randonnée les plus connus du pays. Pas besoin d’un « séjour de pèlerinage » dédié pour marcher sur les traces de ces saints des origines sur plusieurs des itinéraires les plus populaires de Hillwalk Tours : le chemin de pèlerinage fait partie intégrante du sentier, ou le longe sous forme de détour facultatif.

Le Chemin de Kerry

Le Chemin de Saint-Jacques (Camino de Santiago) est un vaste réseau d’anciens itinéraires de pèlerinage qui s’étend à travers l’Europe et aboutit au tombeau de saint Jacques à Saint-Jacques-de-Compostelle. Kerry Camino, long de 57 km, fait partie de ce réseau et constitue un itinéraire de pèlerinage officiel géré par la Camino Society Ireland. Le parcours commence à l’église Saint-Jean de Tralee et était probablement emprunté par les pèlerins se rendant à l’église Saint-Jacques de Dingle – une église construite à l’origine par des marchands espagnols et dédiée à saint Jacques de Saint-Jacques-de-Compostelle, ce qui fit de Dingle un point de départ réputé pour les pèlerins irlandais qui mettaient le cap sur le nord de l’Espagne. Le Kerry Camino suit en grande partie l’itinéraire officiel du Dingle Way (Slí Chorca Dhuibhne), un sentier de randonnée de 179 km, reconnu au niveau national, qui fait le tour de la péninsule de Dingle, longeant des versants montagneux escarpés et des paysages côtiers, et traversant villes et villages. Les randonneurs collectionnent des tampons dans un carnet de pèlerinage tout au long du parcours et reçoivent à Dingle – une ville réputée pour ses rues animées, ses pubs traditionnels et le remarquable oratoire de Gallarus, une église paléochrétienne parfaitement conservée – un certificat attestant qu’ils ont accompli le parcours.

Panneau indicateur du Kerry Camino

Saint Brendan le Navigateur

Saint Brendan, souvent appelé saint Brendan le Navigateur, est l’un des saints les plus célèbres d’Irlande. Né dans le comté de Kerry vers 484 après J.-C., il fut ordonné prêtre à l’âge de 26 ans et fonda par la suite plusieurs monastères à travers l’Irlande, laissant une empreinte durable sur le pays. En plus d’être un moine de renom, Brendan était également connu pour être un aventurier passionné, et plusieurs chercheurs pensent qu’il fut l’un des premiers explorateurs à atteindre les côtes américaines, plusieurs siècles avant Christophe Colomb — naviguant avec un petit équipage de moines pour atteindre la terre ferme entre 512 et 530 après J.-C. à bord d’un simple currach, un petit bateau fabriqué à partir de bois et de peau d’animal. Cette tradition de construction et de navigation à bord de currachs est encore vivante aujourd’hui dans les communautés de pêcheurs et insulaires le long de la côte ouest de l’Irlande, bien que les versions modernes utilisent de la toile plutôt que de la peau d’animal.

Saint Brendan est surtout connu pour ce voyage légendaire à travers l’Atlantique, relaté dans le texte médiéval Navigatio Sancti Brendani Abbatis (Le Voyage de saint Brendan l’abbé), dans lequel lui et ses disciples auraient atteint des terres lointaines que certains chercheurs pensent être l’Amérique du Nord. Bien que cette hypothèse fasse encore l’objet de débats, ce voyage symbolise l’esprit d’exploration et de foi qui caractérise encore aujourd’hui le « Kerry Camino ». Après de nombreuses autres aventures fantastiques — notamment des rencontres supposées avec saint Colmcille, saint Patrick et même Judas Iscariote —, Brendan revint en Irlande, où il mourut en 578. Il fut vénéré comme un saint par la dévotion populaire bien avant que la canonisation officielle n’existe, et w

Œuvre représentant saint Brendan et ses disciples. Crédit – Aleteia

L’église Saint-Jean

L’église Saint-Jean-Baptiste marque le point de départ du « Kerry Camino ». Située au bout de la rue Edward, à Tralee, elle a été construite au milieu du XIXe siècle et se repère facilement grâce à sa flèche imposante.

L’église Saint-Jean, à Tralee. Crédit : The Irish Times Online

Cathédrale d’Ardfert

C’est à Ardfert, village natal de saint Brendan le Navigateur, que se trouvent les ruines de la cathédrale d’Ardfert. Construite au XIe siècle et dédiée au saint originaire d’Ardfert, elle devint le siège du diocèse d’Ardfert en 1117 et figure parmi les sites classés par Heritage Ireland.

Cathédrale d’Ardfert. Crédit –Guide Ireland

Le Dingle Way et le Cosán na Naomh (le Chemin des Saints)

Sur le Dingle Way, les randonneurs passent devant des huttes palafittiques paléochrétiennes (clocháns)  de petites habitations en pierre à encastrement construites par des moines et des ermites à partir du VIe siècle  qui se dressent encore aujourd’hui le long du sentier, aux côtés de pierres gravées en ogham et de l’emblématique oratoire de Gallarus, souvent considéré comme l’église paléochrétienne la mieux préservée d’Irlande. Le sentier passe également au pied du mont Brandon, qui tire son nom de saint Brendan le Navigateur, dont le propre itinéraire de pèlerinage, le Cosán na Naomh (le Chemin du Saint), grimpe jusqu’au sommet où, selon la légende, Brendan aurait eu la vision qui l’a poussé à mettre le cap vers l’ouest plusieurs siècles avant Christophe Colomb.

 cabanes en forme de ruche (clocháns)

Le Kerry Way, Cnoc na dTobar et Skellig Michael

Plus au sud, le Kerry Way permet aux randonneurs de se rendre à deux sites de pèlerinage remarquables : le sentier de pèlerinage de Cnoc na dTobar, ainsi que Skellig Michael, visible depuis la mer et accessible en bateau depuis la côte du Kerry, ce monastère du VIe siècle perché à 600 marches au-dessus de l’Atlantique.

Peu de lieux de pèlerinage irlandais ont connu une seconde vie aussi insolite que celle de Skellig Michael. Depuis qu’il est apparu comme l’île d’exil de Luke Skywalker dans la trilogie de la suite de Star Wars, le monastère est devenu en quelque sorte un lieu de pèlerinage à part entière pour les cinéphiles – un endroit où le silence monastique médiéval et le pèlerinage lié à la culture pop moderne se chevauchent désormais véritablement. Ce phénomène a pris une ampleur telle qu’il a donné naissance à une véritable industrie artisanale locale : les boutiques de souvenirs des environs vendent des produits dérivés « Skellig Wars » (des t-shirts imprimés de la phrase « Go mbeidh an Fórsa leat » (« Que la Force soit avec toi » en irlandais) à côté d’images de cellules en forme de ruches et de silhouettes de Jedi encapuchonnés), et l’île attire désormais un flux constant de visiteurs dont la motivation n’a absolument rien à voir avec le christianisme primitif. Quelle que soit la raison qui attire les gens là-bas, cela a eu pour effet de redonner de la visibilité et d’augmenter la fréquentation d’un site qui, sans cela, serait peut-être resté un sujet d’intérêt réservé aux historiens et aux randonneurs chevronnés.

Skellig Michael,

Le Connemara et le « nid d’oiseau »

À l’ouest, le sentier « Connemara & West of Ireland » passe près de Mám Éan (le « Col des Oiseaux »), un petit lieu de pèlerinage plein de charme niché dans les montagnes de Maumturk, une région particulièrement calme même selon les critères du Connemara, et dont l’ambiance change radicalement selon que le temps est clair ou que le ciel est couvert.

Le « St Kevin’s Way » fait désormais partie du « Wicklow Way » et des sentiers de Glendalough

Le « St Kevin’s Way » n’est plus proposé par Hillwalk Tours en tant que circuit autonome. Cet ancien chemin de pèlerinage, qui suit le parcours emprunté au VIe siècle par saint Kevin depuis le pont de Ballinagee, en passant par le col de Wicklow Gap, jusqu’à la vallée monastique de Glendalough, est désormais intégré comme l’une des étapes phares de nos itinéraires plus complets « Wicklow Way & Glendalough Trails », aux côtés du Wicklow Way proprement dit et de la boucle de la vallée de Glenealo/Spinc. Les randonneurs peuvent toujours marcher sur les traces de saint Kevin et visiter les ruines monastiques pleines de charme de Glendalough ; ce parcours est simplement intégré à un séjour de randonnée plus complet dans le comté de Wicklow, plutôt que d’être proposé séparément.